La vallée de Chamonix
La vallée de Chamonix est située aux pieds de la chaîne du Mont Blanc, le plus haut sommet d'Europe (4807 m). Elle est parcourue par un torrent appelé Arve, qui naît en son extrémité, et est alimenté par les torrents exutoires des glaciers de la chaîne. Ce torrent rejoint la plaine, puis se dirige vers Genève où il se jette dans le Rhône.
Cette vallée est un lieu de passage depuis l'antiquité, car elle permet de rejoindre Martigny, en Suisse, dans la vallée du Rhône en amont du lac Léman, à partir de la basse vallée de l'Arve (Sallanches, Cluses, Bonneville). Le trajet se fait via le col des Montets, qui donne sur la Suisse, puis par les gorges du Trient ou bien le col de la Forclaz.
À Chamonix, les activités sont essentiellement agricoles jusqu'à la fin du XVIIIème siècle. Les montagnes ne sont pas fréquentées, car on les considère comme des lieux dangereux, voire maléfiques.
Le destin de la vallée bascule en 1741 lors de la visite de deux voyageurs britanniques, Windham et Pocock. Ils s'émerveillent des panoramas qui leur sont offerts, et sont suivis par de nombreux autres voyageurs. Le Mont Blanc est gravi pour la première fois en 1786, ce qui lance une nouvelle activité, l'alpinisme, dont Chamonix se voit vite décerner le titre de capitale à l'échelle planétaire.
Le phénomène ne fait que s'amplifier au XIXème siècle, avec de plus l'introduction du ski alpin. Or la vallée de Chamonix est relativement difficile d'accès : en 1880, il est nécessaire de prendre la diligence depuis Genève. La route carossable, ouverte en 1867, est néanmoins escarpée, et le trajet prend 7h30...