Le Mont-Blanc Express en bref
Mont-Blanc Express est le nom commercial de deux lignes de chemin de fer sœurs du massif du Mont-Blanc, dans les Alpes franco-suisses :
- En France, la ligne de Saint-Gervais-les-Bains-le-Fayet à Vallorcine et à la frontière suisse, via Chamonix-Mont-Blanc, la mythique « capitale mondiale de l’alpinisme ». Elle est longue de 36,906 km.
- En Suisse, la ligne Martigny-Châtelard, qui relie Martigny dans la vallée du Rhône à la frontière française via Salvan. Elle est longue de 18,363 km.
Ces deux lignes présentent des caractéristiques techniques remarquables :
- La voie est dite « métrique », c’est-à-dire que les deux rails sont précisément écartés d’un mètre. Elle est ainsi plus étroite que voies « normales » du réseau ferré principal dont les rails sont écartés d’environ 1 mètre et 43 cm.
- La traction est électrique, en courant continu 800 volts. Sur la majorité du parcours, les trains sont alimentés en électricité par un rail surélevé placé à côté de la voie, dit « rail conducteur » ou « troisième rail » (procédé fréquemment employé par des métros). Le reste est alimenté par caténaire.
- Les lignes grimpent dans la montagne via des déclivités importantes : jusqu’à 9 ‰ (9 cm d’altitude gagnés par mètre) en France en adhérence simple, et 20 ‰ (20 cm d’altitude gagnés par mètre) en Suisse avec une crémaillère.
- Les ouvrages d’art sont nombreux. On peut citer notamment le viaduc Sainte-Marie, haut de 52 mètres, ou le tunnel des Montets, long de 1882 m.
Les lignes du Mont-Blanc Express ont été construites entre 1899 et 1908. Elles ont été électrifiées dès le départ, ce qui en a fait des pionnières de la traction électrique. La ligne française a été presque entièrement rénovée dans les années 2010. Elle est désormais équipée de la signalisation suisse de type L (lumineuse), comme sa voisine helvétique.
La ligne française fait partie du réseau ferré national (RFN) sous le numéro 896000. Elle est gérée par un établissement multifonctionnel ferroviaire (EMF) de la SNCF appelé Établissement Mont-Blanc (EMB). En matière de sécurité, elle est sous la tutelle du Service technique des remontées mécaniques et des transports guidés (STRMTG). La ligne suisse est détenue et gérée par Transports de Martigny et Régions (TMR SA), une société de droit privé dont l’actionnariat est majoritairement public.
Les services voyageurs sont appelés Mont-Blanc Express des deux côtés de la frontière. En France, ils se font sous l’égide du TER Auvergne-Rhône-Alpes. Quelques trains passent la frontière sans rupture de charge, mais un changement est le plus souvent nécessaire à Vallorcine. Les horaires sont cadencés à l’heure à longueur d’année sur l’ensemble du trajet. Côté français, un cadencement à la demi-heure est offert en haute saison sur le tronçon Les Houches - Vallorcine. Les habitants de la vallée de Chamonix ainsi que les touristes bénéficient de la gratuité des transports entre Servoz et Vallorcine.
Le matériel roulant voyageurs est majoritairement composé de rames automotrices relativement récentes : 5 rames Z 800 (3 SNCF, 2 TMR) de 1996-1997, 6 rames Z 850 (SNCF) de 2005-2007 et 2 rames Z 870 (TMR) de 2011. Les TMR emploient encore en renfort trois automotrices BDeh 4/4 de 1964 et 1979. Le remplacement des rames Z 800 est programmé à l’horizon 2026 (7 rames Z 890 commandées en commun par la SNCF et TMR en juin 2022). Voir les actualités pour plus de détails.
